Гракхи — знатный плебейский род. Многие представители этого рода занимали крупные государственные должности в рим ской республике. Отец двух знаменитых братьев-трибунов — Тиберий Семпроний Гракх дважды занимал должность консула, был цензором, был удостоен двух триумфов. Женившись на до чери победителя Ганнибала Корнелии, он вступил в родственные отношения с влиятельным родом Сципионов.
Образ Корнелии запечатлелся в наших источниках, как образ выдающейся женщины своего времени. Оставшись вдовой, она отвергла предложение египетского царя Птолемея вступить с ним в брак. Всю свою жизнь Корнелия посвятила воспитанию детей. Когда старший её сын Тиберий стал юношей, бывший консул Аппий Клавдий, пользовавшийся в Риме большим влиянием, предложил Тиберию руку своей дочери. Одновременно дочь Кор нелии, сестра Тиберия — Семпрония, вышла замуж за Сципиона Эмилиана, прославившего себя разрушением Карфагена.

По большой дороге, лежавшей между древними городами Энной и Агригентом, нельзя было проехать спокойно. Да и не только там. Почти все дороги и тропинки Сицилии находились во власти рабов, занимавшихся грабежом. Сами рабовладельцы толкали рабов на разбой.
Однажды оборванные, полунагие рабы Дамофила, одного из богатейших рабовладельцев Сицилии, пришли к нему просить об одежде. Взбешённый этой «неслыханной дерзостью», Дамофил крикнул им: «Разве путешественники ездят раздетыми по стране и не дают готового снабжения тем, кто нуждается в одежде?» Осмелившихся прийти к нему рабов он приказал привязать к столбам и беспощадно бичевать, а потом отослал к своей работе, так и не одев их.

Одновременно с превращением Рима в великую средиземноморскую державу происходит дальнейшее развитие рабства. Раб становится основным производителем в римском обществе. Это, значит, что труд раба проникает во все области хозяйства и вытесняет труд свободных людей.
В конце республики, и особенно в эпоху империи, рабство приобретает небывалые в древнем мире размеры. Каково же было положение рабов в римском обществе, каковы были их взаимоотношения с господствующим классом, т. е. с рабовладельцами? Это можно лучше всего выяснить на отдельных примерах и событиях из римской истории.
Так, например, в 61 г. н. э. произошло такое событие. Префект города Рима, некто Педаний Секунд был убит своим рабом. По существовавшему издавна в Риме закону сенат вынес решение казнить всех 400 рабов Педания Секунда. Но огромная толпа, собравшаяся на форуме, не дала возможности выполнить это решение. Народ, вооружившись камнями, протестовал, угрожая поджечь Рим, если не будет отменён жестокий закон.

Никогда, пожалуй, на протяжении всей своей истории Рим не подвергался такой смертельной опасности, как во вторую Пуни ческую войну, когда Ганнибал со своей армией вторгся на тер риторию Италии.
Эта война началась в 218 г. до н. э. После взятия Сагунта Ганнибалом римляне направили в Карфаген новое посольство, во главе с почтенньм старцем — сенатором Квинтом Фабием Макси мом. В ходе переговоров Квинт Фабий Максим прямо спросил: считает ли себя правительство Карфагена ответственным за на падение на Сагунт или Ганнибал совершил его по собственному почину? Карфагеняне ответили уклончиво, сославшись на договор между римлянами и Гасдрубалом, в котором не было ничего ска зано относительно Сагунта. Тогда Квинт Фабий Максим, подо брав переднюю полу своей тоги так, что в ней образовалась глу бокая складка сказал: «Вот здесь я принёс вам войну и мир; выбирайте любое!» На это карфагеняне гордо ответили: «Выби рай сам!» Распустив свою тогу, Фабий воскликнул: «Война!»

После того как Рим стал господином всей Италии и превратился таким образом в крупное средиземноморское государство, захватнические устремления римских рабовладельцев этим не ограничились. Теперь их взоры обращаются за пределы Апеннинского полуострова, теперь они мечтают о распространении римского господства на другие страны и народы Средиземноморья.
Нет ничего удивительного в том, что в первую очередь взоры римлян обратились в сторону Сицилии, богатейшего и плодороднейшего острова, который, как известно, отделён от Италии только очень узким проливом. Один древнеримский историк называл этот остров «богатой добычей, находящейся под рукой и только случайно оторванной от италийского материка».
Но вопрос о подчинении Сицилии Риму оказался не так. прост. Интересы римских рабовладельцев столкнулись здесь с интересами другого крупного рабовладельческого хищника — карфагенского государства.
Город Карфаген, по преданию, был основан в 814 г. до н. э. финикийскими колонистами. Самое название города в переводе с финикийского языка означает «Новгород». Карфаген был расположен в северной Африке на чрезвычайно плодородном побережье Тунисского залива.

Некогда цветущие греческие города южной Италии в IV и начале III в. до н. э. переживали глубокий упадок. Они были ослаблены внутренними столкновениями между различными, боровшимися друг с другом социальными группировками граждан По мере того как происходило ослабление отдельных греческих городов, возрастала против них враждебность туземного населения. Раньше местные племена Италии были не в силах противиться грекам и в той или иной форме им подчинялись. Теперь они перешли в наступление. К середине IV в. до н. э. многие греческие города, расположенные на южной, примыкающей к Сицилии оконечности Апеннинского полуострова, фактически уже были подчинены местным племенам бруттов.

Несмотря на учреждение трибуната, борьба между патрициями и плебеями не затихла, наоборот, получив в лице трибунов своих организаторов и политических руководителей, плебеи с новой силой возобновили эту борьбу. Она шла в основном вокруг двух вопросов: плебеи боролись за доступ к государственным должностям (т. е. за политические права) и за землю. Причём второй вопрос был главным: политические права плебеям нужны были для того, чтобы получить возможность владеть общественной землёй.
Общественными землями (ager publicus) в Риме назывались такие земли, которые считались собственностью государства. Ещё Ромул, по преданию, часть территории Рима объявил общественной землёй. У римлян существовал обычай отнимать у покорённых народов часть земельных владений и превращать их в земли общественные.

В эпоху борьбы между патрициями и плебеями римляне неоднократно вели войны с соседними народами. Мы уже знаем о военных действиях против вольсков, во время которых отличился Гай Марций Кориолан. В середине V в. до н. э. вольски объединились с воинственным племенем эквов и стали опустошать весь Лациум, совершая набеги до самых стен Рима. Так как действия эквов и вольсков нарушали недавно заключённый мир, то римляне направили в лагерь врагов посольство с протестом против подобных действий. Однако предводитель эквов, выслушав послов, насмешливо заявил, что у него есть дела поважнее, а послы могут передать поручение, возложенное на них сенатом, тому дубу, который растёт у его шатра.
Желая отомстить за этот позор, римляне отправили против неприятеля войско под командованием консула Минуция. Но Минуций действовал вяло, нерешительно и через некоторое время римское войско оказалось окружённым эквами. Когда весть об этом достигла Рима, населением овладел такой ужас, как будто враги оцепили не лагерь, а самый город.

Борьба патрициев и плебеев не затихает и после создания должности народных трибунов. Римские историки рассказывают много ярких подробностей этой борьбы. Одним из наиболее драматических эпизодов является легенда о Кориолане.
Гай Марций, по прозвищу Кориолан, происходил из знатного патрицианского рода. С юных лет он отличался храбростью и мужеством. Историк Плутарх даёт ему такую характеристику: «Его во всех отношениях сильный, могучий ум внушал ему горячее и пылкое стремление к прекрасному; но его страшная вспыльчивость и не знавшая меры сварливость делали его человеком, с которым трудно было жить в мире. С почтительным удивлением смотрели на его равнодушие к легкомысленной жизни, к деньгам, на его любовь к труду, на его умеренность, справедливость и мужество, но с другой стороны не терпели его вмешательства в политику; его действия в этой области, возбуждали к нему ненависть, ибо пахли стремлением к олигархии».

Итак, мы уже знаем, что население древнего Рима делилось па патрициев и плебеев. Это деление возникло в такие отдалённые времена, от которых не сохранилось достоверных сведений, поэтому причины его и вопрос о происхождении плебеев до сих пор остаётся неясным. Учёные высказывают по этому поводу самые различные предположения и догадки. Скорее всего, дело обстояло так: древнейшая римская община (т. е. коренное население Рима) состояла из патрициев. По мере роста и развития города число его жителей увеличивалось. Новые обитатели Рима были добровольными переселенцами из союзных общин, а также насильственно перемещёнными жителями покорённых городов Лациума. Мало-помалу в Риме из этих людей образовался особый слой населения, составлявший, в противоположность потомкам коренного населения (т. е. патрициям), массу неполноправных граждан. Эти неполноправные граждане и получили название плебеев.